Ainu란 인간이란 뜻으로 홋카이도 지방의 아이누 방언에서 나온 말이다.

일본인은 아이누를 에조라고 부르며 이민족으로서 업신여겼고, 그들이 사는 곳을 에조치, 즉 야만의 섬이라 불렀다.

기원전 5세기부터 홋카이도를 중심으로 일본 동북부와 사할린, 쿠릴 열도에 분포해 왔다.

아이누는 쌍꺼풀 진 둥근 눈, 검은 피부, 몸에 난 많은 털, 남자의 경우 콧수염과 구레나룻 등 그 외양에서 다른 일본 민족과 뚜렷이 구별된다.

이는 북방계 황인종의 신체적 특징을 보여 주는 것이다.