하천이 운반하는 토사가 운반력에 비해 과대할 때, 하상에 퇴적 현상이 일어나고 유로가 여러개로 갈라져 망류하천이 발달한다.망류하천은 일반적으로 하곡에 비해 수심이 매우 얕고, 유로변동이 심하여 하천 자체가 극히 불안정하다.
하도 내에 모래톱(sand bar) 혹은 자갈톱(gravel bar) 혹은 하중도(河中島)가 발달되어 여러 개의 유로가 생겨난 하천을 말한다. 대개 조립질 하상이며, 유량 변화가 심한 하천, 그리고 하안이 침식에 약한 물질로 이루어진 하천에서 잘 발달된다. 그런 하천들의 경우, 하천의 운반 능력에 비하여 과도한 운반 물질이 공급되는 환경하에 있기 때문인데, 빙하 유수성 퇴적 평야, 선상지 및 삼각주 위를 흐르는 하천들은 망류인 경우가 대부분이다.