고생대 조선계 지층에 분포하는 석회암의 주성분인 탄산칼슘이 빗물과 지하수의 작용으로 용해되어 생긴 지형,
석회암 대지에 발달한 침식 지형이다. 석회암의 주성분인 탄산칼슘이 물에 녹아 카렌펠트, 돌리네, 종유굴 따위를 만든다.
크로아티아 서북부의 카르스트 지방의 지형에서 유래한 이름이다.
우리나라에도 태백 산지 남부 지역인 영월, 단양, 삼척 동해 등지에 카르스트 지형이 분포한다.
이곳에서는 배수가 잘 되는 석회암의 특징을 이용하여 마늘 등의 밭농사와 석회석을 이용한 시멘트 공장이 입지한다.
고수 동굴, 환선굴 등 석회 동굴은 이곳의 대표적인 관광 자원이다.